1936年西安事变发生后，周恩来受党的委派到西安斡旋，经过多方工作取得了和平解决西安事变的最好结果，为国共正式谈判创造了良好的条件，蒋介石也亲口邀请周恩来去南京直接谈判。这成为中国由国内战争走向抗日民族战争的转折点。

    对于谈判的地点和安全问题，毛泽东曾于1937年初接连发给周恩来几封电报：“此时则无人能证明恩来去宁后，不为张学良第二。”“恩来此时绝对不应离开西安。”“应该欢迎张君（张冲），到西安与周恩来协商。”因为此前，蒋介石曾背信弃义，扣留了陪他返回南京的张学良。这样，国共的谈判就定在了西安。

    2月10日，中共中央致电国民党五届三中全会，建议实行国共合作、联合抗日。2月12日，周恩来与叶剑英就和国民党方面顾祝同、张冲等人在西安开始国共领导层的第一轮谈判。周恩来明确提出谈判中需要解决的问题：是要国民党承认共产党的军队，承认共产党的边区，承认各党派的合法地位，组织各党派的联盟。谈判开始进行得还比较顺利，3月8日，双方意见大体一致，周恩来便将谈判结果拟成条文，电告蒋介石。但两天后，国民党节外生枝，提出要对条文作原则性的修改，使之具有收编的性质。双方在民主政治与红军独立领导、苏区隶属等问题上发生了激烈争执，由此也使周恩来和中共中央对蒋的意图有了进一步的了解。根据党中央的意见，周恩来提出直接与蒋介石面谈。蒋电约：“恩来兄22日至25日到沪再约地相晤”。

3月22日，周恩来与张冲同机飞往上海。在沪期间，周恩来曾与蒋夫人宋美龄会晤。周恩来阐述了中国共产党可以拥护三民主义和国民党在中国的领导地位，可以取消暴动政策及没收地方土地的政策，同意取消苏维埃政府及其制度，现在红军驻地改为陕甘宁边区，执行中央统一法令与民主制度，取消红军名义，改编为国民革命军，服从蒋委员长的统一指挥，等。同时，也希望南京政府能实现和平统一、团结抗日的方针，停止剿共，实现民权，制定民主宪法，实行准备对日抗战工作等等。宋美龄当时表示，她个人认为中共是可以合法存在的。

西安事变后，蒋介石一直在老家浙江奉化休养，因此他最后还是把谈判地点选在了他比较喜爱的杭州。所以，就有了3月24日至月底，周恩来由中共联络代表潘汉年陪同，先后在杭州及附近的莫干山与蒋介石进行的谈判。