三国吴黄武元年至黄龙三年（222～231）之间，析章安，置始平县（又称南始平），这是天台建县之始。初属会稽郡，太平二年（257），改属临海郡。

西晋太康元年（280），改名始丰县。东晋永和三年（347），析始丰县南乡置乐安县（今仙居县）。

南朝齐改始丰县为始平县，仍属临海郡。梁时属赤城郡。陈时复名始丰县，仍属临海郡。

隋开皇九年（589）平陈，并始丰入临海县，属括州（处州）。大业三年（607），属永嘉郡。

唐武德四年（621），平吴李子通，分临海复置始丰县，属海州，不久属台州。八年又废始丰。贞观八年（634）再置。上元二年（761），改名唐兴，属台州。

五代时，属吴越国。后梁开平二年（908）八月，改唐兴为天台；后唐同光初复名始丰；后晋天福间改名台兴，均属台州。

宋建隆元年（960），改台兴为天台。宋太平兴国三年（978），吴越归宋，天台属台州。

元代，属江浙行省浙东道台州路。

明代，属浙江布政使司台州府。

清袭明制，仍属浙江布政使司台州府。

民国元年（1912），废府制存道制，天台改属会稽道。民国21年6月，属浙江省第六行政督察区。同年9月，属第五行政督察区。此后归属变化纷繁。至民国37年4月，仍属第六行政督察区。

1949年5月24日，天台解放，成立县人民政府，属台州专区。1954年6月，台州专区撤销，天台属宁波专区。1957年7月，台州专区恢复，天台划归台州。1958年12月，撤台州专区，天台属宁波专区。1962年4月，重置台州专区（1970年改称台州地区），天台复归台州。1994年8月22日，台州撤区建市，天台为台州市所属县。