三国吴时，椒北章安已成为我国东南沿海的出海要冲。唐文宗大和年间（827～835），中日船舶往来渐增。禧宗乾符四年（877），日商多沿椒江取道章安入内地，收购香药等物外运。五代十国时，与日本、朝鲜贸易渐盛。宋代，外贸出口商品以丝绸、青瓷器为主，销往日本、朝鲜、东南亚诸国，直至大食（阿拉伯半岛）。宋室南渡后，章安设有市舶务，专管番货、海船、征粮、贸易。元代，称海门港为严屿，与闽海各埠转口贸易渐趋频繁。元末，方国珍起义军据台州路时，多次从章安港出发遣使与高丽通好。明洪武十九年（1386），实行“海禁”，对外偷运销往日本、朝鲜等国的货物有瓷器、古文钱、字画等20余种。清初，严“海禁”，对外贸易衰落。至康熙二十三年（1684）开禁后，外贸重新繁荣。翌年，在海门设浙海关家子（葭沚）口。鸦片战争后，“洋货”源源输入海门港，外贸进出口逆差日益扩大。本世纪30年代，对外贸易曾一度繁荣，1937年出口量达21．675万吨。抗日战争爆发后，海运受阻，又两次遭日军入侵破坏，出口贸易陷于停顿；而“洋货”则由“洋行”中转输入，未曾中断。战后至解放前夕，航运有过短时期的恢复，而出口贸易仍陷于低谷。

海门解放后，港口很快恢复。50年代初，美国对我国实行海上禁运，外贸一度受阻。1953年，新辟苏联、东欧市场，麻帽和绣衣为主要出口商品。1957年，外贸出口收购额麻帽为948万元，绣衣为261万元。1980年，麻帽外贸出口收购值为7940万元，绣衣为6119万元。1966年，以玻璃器皿为主的外贸出口商品收购值为130万元，1980年为542万元，比1966年增加3倍多。

1983年，国务院批准海门港为外贸港。1988年3月18日，国务院批淮椒江市列入沿海经济开放区。1990年10月，国务院、中央军委批准海门港正式对外轮开放，与此同时，各涉外查验机构相继设立。1981年至1987年，市外贸系统调拨出口商品收购总值累计为9320万元。1987年，市对外经济贸易局单独建制。1990年，外贸商品收购总值达2．2亿元，超过建市以来前7年的总和。