玉环地处沿海，滩涂广阔，历史上县人“以海为田”，利用小型船只和渔具在近海、滩涂潮间带从事捕鱼活动。清代渔汛时一度出现“帆樯云集，动以千计，遍游洋面”的兴盛景象。民国25年（1936），渔业产量达5.6万吨（含洞头县）。

建国后，渔业发展经历曲折道路。在国民经济恢复时期和第一个五年计划期间，通过民主改革和社会主义改造运动，发展较快，渔业年产量从1950年1.08万吨提高到1957年3.98万吨，年产值从306万元提高到750万元。总产量年均递增率国民经济恢复时期为25.1％，第一个五年计划期间为12.55％；总产值年均递增率则分别为26％和3.6％。第二个五年计划期间和三年调整时期，因受大跃进、浮夸风、共产风及自然灾害影响，发展速度缓慢，年产量从1958年3.08万吨提高到1965年4.58万吨；年均递增率第二个五年计划期间为3％，三年调整时期为6.86％。年产值却从1958年1133万元下降至1962年1006万元，至1966年才上升为1233万元；年均递增率则分别为负2.35％和4.3％。第三、第四个五年计划期间，发生“文化大革命”，渔业生产遭受严重破坏，年产量从1966年5.12万吨下降至1975年4.68万吨；年均递减率第三个五年计划为2.34％，第四个五年计划为1.73％。年产值年年下降，年均递减率分别为2.21％和0.2％。十一届三中全会后，虽然海水资源衰退，但因渔船、渔具和各种设备改进，尤其广大渔村建立多种形式经济责任制，逐步调整生产结构，大力发展水产养殖和加工业，渔业生产得以持续、稳定、协调发展。第六个五年计划期间，总产量27.64万吨，总产值18343万元，比第五个五年计划期间分别净增4.49万吨和10297万元，年均递增率达3.17％和2.88％；年产量从1981年5.5万吨上升至1985年6.43万吨，增长16.9％，年产值亦从3643 万元增加到4199万元，增长15.26％。1988年产量达7.98万吨，产值5316万元。

渔业历来在全县国民经济中占重要地位。1950年占工农业总产值24.62％，1956年33.7％，1965年38.1％，1975年28.78％。80年代后，因工业迅速发展，渔业产值占工农业总产值比重下降，1988年占4.98％，但仍占农业总产值的46％。