佛教最早传入中国，分北传和南传，东南沿海地区的佛教从海上传入。东汉兴平元年（194），建石头禅院（今仙居），为台州之始。三国吴赤乌间（238～251），建兴教院、福资院（天台），翠屏庵（仙居），演教院、广化院、多福院、广孝院、宝轮院、委羽山寺（黄岩）。以上寺院，早于佛教史记载，康僧会于赤乌十年在建业（南京）始传佛教。两晋南朝，永嘉南渡与北朝灭佛，导致大批僧人南徙，促进南北佛教交融。隋唐以后，寺院遍及台州各县。南宋《赤城志》载，台州寺院有391处，其中州级23处、临海117处、黄岩91处、天台71处、仙居43处、宁海46处。据6部《高僧传》记载，台州籍入传45人，第1人是南朝宋代法宗（临海），最后是清代常岫（黄岩）。

1949年，台州有寺院653处、僧尼1910人。1990年，寺院365处。2002年，佛教活动场所589处（正式228处、临时201处、保留160处），其中椒江61处、黄岩68处、路桥37处、临海152处、温岭91处、玉环51处、天台22处、仙居66处、三门41处。有影响寺院：国清寺、高明寺、方广寺、清修寺、善法寺、小明因寺、华顶寺、万年寺、多宝讲寺、常乐寺、广化寺、店头上堂、普泽寺、香严寺、延恩寺、龙兴寺、三峰寺、弥陀寺、丹崖寺、流庆寺、东林寺、天宁寺、万佛寺、灵山寺、明岩寺、紫云洞、南峰寺、精秘寺。

1988年11月，台州地区佛教协会成立，8个县（市）都建有佛教协会。《台州佛教》是佛教协会主办的教内流通刊物。2006年，全市有佛教活动场所726处，其中椒江77处、黄岩68处、路桥37处、临海171处、温岭139处、玉环66处、天台41处、仙居68处、三门59处。佛教教职人员1222人（比丘841人、比丘尼381人），其中椒江76人、黄岩82人、路桥161人、临海204人、温岭158人、玉环102人、天台275人、仙居18人、三门146人。

天台宗 陈太建七年（575），高僧智顗率20余名徒众入天台山，在陈、隋王朝支持下，建修寺院12座，创建天台宗。确立“定慧双修、止观并重”修习原则，著有《法华文句》、《法华玄义》、《摩诃止观》。太建九年，陈宣帝诏割始丰（天台）县调赋，以供智顗创业之需。弟子灌顶结集师说。隋开皇十八年（598），炀帝派司马王弘至天台山，按智顗遗愿建国清寺，为天台宗根本道场。初唐至中唐，天台宗渐衰，九祖湛然创“无情有性”论，天台宗复盛。唐贞元二十年（804），日本僧最澄至天台山，从湛然弟子道邃、行满受法，次年归国，于京都比睿山创立日本佛教天台宗。大中七年（853），日本僧圆珍至天台山学习天台精义，后在国清寺建止观堂。后晋天福间（936～944），高丽僧义通至天台山学习天台教规，后成为天台宗第十六祖。宋初，因对智顗《金光明经玄义》真伪见解不同，分为山家派与山外派，论战7载，终以山家之说代表天台宗。元丰八年（1085），高丽僧统义天从杭州天竺寺慈辩习天台教观，归国后创高丽天台宗。明弘治、正德后，理学与禅宗盛行，天台宗式微。传灯募修高明寺，辟幽溪讲堂，筑楞严坛，重建天台宗祖庭（南宋时国清寺成禅寺）。清末民初，谛闲为中国近代开办僧学教育创始人之一。静权协助谛闲弘法江浙，帮助国清寺住持可兴恢复国清讲寺旧制，复为天台宗道场，1953～1960年任中国佛教协会副会长。倓虚于1950年至香港，创建华南佛学院、天台精舍等，天台宗传入香港。灵源、白圣弘法台湾基隆大觉寺，天台宗传入台湾。1973年，国务院拨款重修国清寺。1979年后，天台山诸寺修复，日本与韩国天台宗时来祖庭。被教内定为祖师的台州籍高僧：五祖灌顶（章安），十三祖妙说元琇（天台），十四祖高论清竦（天台），二十祖择卿车溪（天台），二十三祖佛光法照（黄岩），二十五祖东溟慧日（天台），四十一祖所澄印鉴（黄岩），四十三祖古虚谛闲（黄岩）。佛教史记载法照系，于南宋中叶至明代传承。

图27-2 国清寺妙法堂匾额（蒋中正书）

禅宗 《宋高僧传》载，唐代僧人遗则隐居天台山佛窟岩，弘牛头禅法40余年，称佛窟学。大和七年（833），僧普岸于天台山创建平田禅院（万年寺），弘临济宗黄龙禅法。景福元年（892），青原派师彦于黄岩建瑞岩院，唐末成为曹洞宗名刹，吴越王钱鏐封为国师。五代时，德韶于天台山建13处道场，弘法眼宗，吴越王钱弘俶尊为国师。其弟子延寿为著名佛教学者，高丽国遣使致书执弟子礼，法眼宗遂盛行高丽。南宋高宗下诏国清寺易教为禅，为禅宗江南十刹之一。淳熙间（1174～1189），高僧怀敞居天台山万年寺，日本禅僧荣西两度入山，受黄龙禅法，归国创日本临济宗。明初，清濬受命绘制《大明混一图》（世界地图）。明洪武二年（1369），诏请禅僧昙噩住持国清寺。黄岩瑞岩寺住持无愠，禅学精深，日本怀良亲王遣使致请，太祖诏至南京，无愠以老病辞，所著《山庵杂录》为宗门七书之一。明清之后，台州以禅寺为多。南宋台州籍禅宗高僧，有临济宗杨岐派南宋断桥妙论（黄岩），任瑞岩寺方丈，开创断桥派，法脉流传至今；元代一宁一山（临海）的一山派在日本流传，西涧（仙居）开创日本西涧派，明初宗泐创立天宁派在台州流传。