天台宗的实际创始人智顗（537～597），河南许昌人，18岁出家，23岁师从天台“东土三祖”慧思学禅观，30岁时到陈朝都城金陵（今南京）讲经说法，受到僧俗欢迎与敬重，38岁时携众前往浙江天台山，潜心习禅传道。智顗口述《法华文句》、《法华玄义》和《摩诃止观》，由弟子灌顶集录成书，被奉为“天台三大部”。

天台宗根据《法华经》中的一佛乘思想，提出“会三归一”的著名理论，认为“三乘”教义最终都会归于佛乘。其理论意义在于一方面把天台宗的教义说成是至上的一乘，另一方面又为调和圆融其他学说打开方便之门。天台宗正是在“会三归一”的名义下，把佛教的不同教义与传统文化的不同思想“会归”到天台宗的教义之中。

天台宗提出止观并重、定慧双修作为最高修行原则。明确地把止与观、定与慧比作“车之双轮”、“鸟之双翼”，“若偏修习，即堕邪倒”。天台宗确立止观双修宗风，融合北方重禅修而南方重义理的不同学风，使中国佛教具备理论和实践相统一的基础。

天台宗通过“五八时教”的判教理论，建立自己的思想体系，突出天台宗的地位。批评南北朝时所谓“南三北七”的十种判教学说，认为只有自己“五时八教”判释才是合理。第一时，佛教《华严经》义；第二时，佛在鹿苑为五比丘讲小乘《阿含经》；第三时，佛讲一般大乘方等经如《维摩》、《楞伽》等；第四时，佛讲《般若》破除法我执；第五时为最高，讲《法华》、《涅槃》。又根据佛的传教形式和佛的教法内容不同，提出“化仪四教”和“化法四教”。教化方式分顿、渐、秘密、不定等“化仪四教”；教化内容分藏、通、别、圆“化法四教”，分别指《阿含》、《般若》、《大乘经》、《法华经》。通过“五时八教”，既把本宗所奉的法华教义奉为最高，又融通大小乘经典和各种教义，为统一中国佛教奠定基础。

天台宗的中心理论是性具实相说。所谓性具实相，是千差万别的诸法万象当体就是实相，都显示法性真如本相，即“三谛圆融”说和“一念三千”说。“三谛圆融”是从“一心三观”发展而来。据说是天台宗“东土二祖”北齐慧文禅师从《中论》和《大智度论》中领悟，通过修习般若，可于“一念心”中获得道种智、一切智、一切种智这“三智”，不用分阶段地获得，就是“一心三智”。联系“中论”的“三是偈”而悟出“一心三观”的禅法，即于一心中同时观悟空、假、中三谛。智顗进一步把“一心三观”与“诸法实相”联系起来，认为空、假、中就是诸法实相的基本内涵，是真如法性的三个方面，称为三谛。三谛是相即相通，圆融无碍的。一空一切空，无假中而不空；一假一切假，无空中而不假；一中一切中，无空假而不中。因此，观空、假、中三谛并没有时间上的先后问题。三谛于一心中是同时存在的，观空即观假中，观假即观空中，观中即观空假。“一念心起，即空、即假、即中”，这就是“三谛圆融”。

“一念三千”是根据《法华经》的“十如是”思想发挥而成。一心中具有六凡、四圣、十法界，这十法界之间是相互蕴含、互相转化，每一界与另外九界都是相通的，六凡可向上到达佛的地位，而佛也可现身在六凡之中。十法界各各每具，就成“百法界”。百法界中的每一界又各具十如是，即成千如，百界“千如”各有众生、国土、五蕴这三种世间，便成“三千世间”。“三千”是对整个宇宙世界的总概括。

天台宗的判教学说，影响以后的各宗各派。华严宗的“五教十宗”等是对天台“五时八教”判教理论的反应；禅宗不立文字，以心传心的“教外别传”也可视为是一种独特的判教理论。天台宗观教并重，几乎成为以后中国佛教的一个共同理论特色，以后的各宗派无不对观与教给予足够重视，从而在此基础上形成独立的宗派。在教理上，华严宗的圆融无碍思想受到天台宗“三谛圆融”说影响。另外，菩萨戒和观音菩萨崇拜在中国的盛行，都与天台宗的倡导有密切的关系。

天台宗自唐代开始先后传到日本、朝鲜，对各国的宗教文化产生强烈影响。天台山和国清寺成为海外天台宗的祖庭，历代朝拜者络绎不绝。唐代日僧最澄，宋代荣西、道元求法天台山，归国后分别创立天台宗、临济宗。日本莲宗的创立，受天台宗影响。五代时，中国天台宗16祖义通是高丽人。北宋时，高丽义天在天台山学成回国，创立高丽国天台宗。20世纪80年代以来，日本、韩国僧侣经常组团朝拜天台山和国清寺。

自智顗创立天台宗至民国，天台宗传人历40代，其中台州籍有灌顶（章安）、元琇（天台）、清竦（天台）、择卿（天台）、法照（黄岩）、慧日（天台）、所澄（黄岩）、谛闲（黄岩）。近代，研习宣讲天台宗经典《法华经》的高僧有太虚、虚云等。教演天台、行传净土的台宗传人敏羲（黄岩）、谛闲和倓虚，以祖庭为基地，弘扬教义，遍及宁波、上海、黑龙江、长春等地。还有一批矢志天台宗的法门龙象静安（温岭）、静权（仙居）。